Reemplazó a C.Q.D. (Come Quickly Distress = acudan, estamos en peligro) como llamada internacional de auxilio alrededor de 1905. El motivo no era otro que su simplicidad para transmitirlo mediante el Código Morse, en el que la S equivale a tres puntos o señales cortas y la O, a tres rayas o señales largas. Es el mensaje más corto que existe en este código y, a la vez, el único que no puede ser malinterpretado.
Aunque los primeros en utilizarlo fueron los alemanes, la S.O.S. no alcanzaría popularidad hasta siete años después: 1912, con el hundimiento del Titanic. La repercusión fue tal que durante mucho tiempo se creyó que la señal surgió a raíz de la catástrofe.
Otras versiones aseguran que S.O.S. es la abreviatura de "Save Our Souls" (Salvad nuestras almas), cuestión desmentida por la Organización Marítima Internacional. Save Our Souls y otras frases cortas con las mismas iniciales fueron creadas expresamente para que la población aprendiese las siglas de socorro.
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